Verslag 24: De Caribische eilanden van Martinique tot Antigua


Kakkerlak

Na ons heerlijke verblijf in Nederland pakken we de draad weer op in Martinique. Avalon ligt geduldig op ons te wachten in de jachthaven Les Abricots. Alles OK, maar dan, net voor het slapen gaan ziet Geert een grote kakkerlak! Kakkerlakken aan boord zijn echt vreselijk. Maar tot nu toe zijn we daarvan verschoond gebleven. Geert start direct de chemische oorlogsvoering. Het beest wordt met een gifspuit (sorry milieu) verdoofd en daarna zonder toespraak over boord gegooid. Gelukkig blijkt later dat dit een eenling was die gelukkig geen eitjes aan boord heeft achtergelaten. De volgende dag varen we met een bezwaard hart maar een schone boot naar hoofdstad Fort de France.


Fort de France

Fort de France is een mix van het Franse en Caribische leven. De huizen zijn van hout, kunnen nodig een lik verf gebruiken en hebben meestal een verdieping met een balkon. We slenteren door de straatjes, bezoeken groenten en fruitmarktjes en luisteren naar live muziek op een pleintje. Het meest bijzondere gebouw is de van staal gebouwde bibliotheek uit 1893, ontworpen door een tijdgenoot van ingenieur Eiffel (ja die van de Eiffeltoren). We huren voor 2 dagen een auto en doen een paar korte wandelingen in het regenwoud. We zijn in training voor de beklimming van Mont Pelee, een vulkaan van 1397 meter met een verwoestende reputatie…


Een natuurramp uit 1902

Er staat een mooi windje om op de kluiver naar Saint Pierre te varen. Tot 1902 was dit de hoofdstad van Martinique, maar een ‘pyroklastische’ uitbarsting (een gigantische wolk van stoom, giftige gassen en as) verbrandde de stad binnen een paar uur, inclusief de honderden schepen die er op de rede voor anker lagen. 30.000 Mensen kwamen om. Het verhaal gaat dat alleen 2 gevangenen, ver weggestopt achter dikke beschermende muren, de ramp overleefden. Nu we dit weten en na ons bezoek aan het herdenkingsmuseum kijken we met nog meer respect op naar de Mont Pelee. We gaan haar morgen beklimmen.

 

Kraterwandeling

Vroeg in de ochtend rijden we naar de parkeerplaats onderaan de berg. Het is behoorlijk druk met andere wandelaars. Voor de lange en steile beklimming hebben we vaak handen en voeten nodig, maar gelukkig regent het niet en is het niet glad. En hoewel er regelmatig flarden mist over de berg drijven is het uitzicht meestal goed. We lopen een halve cirkel over de kraterrand en bewonderen het uitzicht en verbazen ons er over dat na ‘slechts’ 121 jaar de lava-as al geheel begroeid is. Voorzichtig en voor het eerst met onze wandelstokken, dalen we weer af en anderhalf uur later staan we weer veilig op de parkeerplaats. Tijd voor een lichter programmaonderdeel.


Rum

Op de terugweg rijden we door de suikerrietvelden van rum-destilleerderij Depaz. De fabriek en het bijbehorende koloniale landhuis zijn grotendeels open voor publiek en we zien hoe suikerriet gehakseld en geplet wordt om daarna in grote kookpotten ingekookt te worden tot melasse. De melasse wordt weer verhit en gedestilleerd tot verschillende kwaliteiten rum. De uitgeperste rietstengels worden gedroogd en gebruikt om de kookpotten en een stoommachine aan te drijven. Na een proeverij lopen we met een mooie fles witte rum naar buiten.

 

Gauguin

De beroemde Franse schilder Paul Gauguin heeft 5 maanden in St. Pierre op Martinique gewoond en geschilderd. Het tropische landschap aan zee met de vulkaan op de achtergrond vormde het decor voor zijn werk en inspireerde hem om later naar de Stille Zuidzee te gaan om daar zijn meest bekende doeken te schilderen. We bezoeken een museum waar kopieën van 12 van zijn werken hangen. De originele olieverfschilderijen hangen overal op de wereld in musea en bij rijke particulieren. We zien dat we toevallig precies met de kano daar aan land zijn gegaan waar hij één van zijn vergezichten ‘Au bord de la mer’ schilderde. We staan op historische grond!

 

Quiz

In het museum is ook een quiz over Gauguin. Competitief als we zijn gaan we serieus aan de slag. Na 12 multiple-choice vragen volgt de uitslag. Geert heeft 10 van de 12 vragen goed. Judith heeft er één minder goed, maar volgens de computer wint ze omdat ze sneller was met het geven van antwoorden. Geert probeert in zijn beste Frans over de uitslag te debatteren maar de museumdirecteur is onvermurwbaar en ze overhandigt Judith lachend de eerste prijs, een papieren boekenlegger. Wat een onrecht!

Dominica: kokend meer
We verlaten Frans grondgebied en zeilen 35 mijl naar het noordelijk gelegen Dominica. Dominica (dus niet: ‘Dominicaanse Republiek’, dat ligt ergens anders) is een zelfstandig land. Ze spreken er Engels en de natuur is fantastisch. Echt een ‘verborgen Caribische parel’. Hoogtepunt is een wandeltocht met gids naar ‘Boiling Lake’. Met de gids Octavius en acht mede-zeilers hebben we een zware maar prachtige dag. We wandelen door het regenwoud, klimmen en dalen over vijf bergen van ongeveer 200 meter, steken riviertjes over en gebruiken soms een touw om zeer steile hellingen te bedwingen. De tocht voert over ‘Valley of Desolation’, een kleine vlakte met kokende en naar zwavel stinkende waterbronnen en -stroompjes. Octavius smeert warme modder op onze gezichten en kookt eitjes in het vulkanische water. Als prehistorische Caribische eilandbewoners bereiken we het hoogste punt, waar we neerkijken op een honderd meter lager gelegen meer van kokend water.

 

Judith neemt een wisselbad

Halverwege de terugweg nemen we een bad in een natuurlijke hottub van 37 graden. Een paar uur later zwemt Judith nog even door de steenkoude Ti Tou Gorge; een rivier die via een canyon bij een waterval uitkomt. Geert laat deze verkoelende zwempartij aan zich voorbijgaan, heeft daar later, als hij de foto’s ziet, een beetje spijt van. Hij troost zich met een Carib biertje van 8 graden.

 

Pirates of the Caribbean

Vanuit onze volgende ankerbaai, bij Portsmouth, (de koloniale Britten hadden niet veel fantasie bij het verzinnen van plaatsnamen) doen we een korte, maar heel bijzondere excursie. Gids en kapitein Bonto roeit ons een paar honderd meter de ‘Indian River’ op. Dit riviertje, half zo breed als de Vecht en grotendeels overgroeid met tropisch regenwoud was het decor voor enkele filmopnames van ‘Pirates of the Caribbean’. Na een drankje in ‘the Bushbar’ roeit Bonto ons weer naar de geankerde Avalon.


Les Saintes
Op 27 maart zeilen we weer naar Frans gebied en stoppen bij de eilandengroep Iles de Saintes, horende bij Guadeloupe. In een drukke maar goed omsloten baai vinden we met veel geluk een lege mooring (ankerboei) vlakbij het strand. De sfeer van het stadje is als dat van een Waddeneiland: mooi met veel winkeltjes, iets te druk, maar toch relaxed. Dagelijks komen er dagjesmensen vanaf Guadeloupe om te genieten van koud bier, goede wijn en uitzicht op de zonsondergang.

Na één van onze wandelingen door het dorp worden we aangesproken door een Zweedse dame: “Is that your boat? And is it a Koopmans?” Na haar vragen beamend beantwoord te hebben vertelt ze dat ze hier zeven jaar geleden na een Atlantische  oversteek met haar inmiddels overleden man is ‘gestrand’. We nodigen haar uit aan boord en zien dat onze boot veel herinneringen bij haar oproept en dat ze even een traantje moet wegpinken.

 

Guadeloupe
Op dit Franse eiland bekijken we vooral veel natuur. Tijdens een rondrit belanden we toevallig in een particuliere botanische tuin: lekker rommelig en zeer uitgestrekt en met de meest exotische planten, kruiden en vruchten. De eigenares en haar volwassen zoon leiden ons rond en vertellen trots over hun levenswerk.
Een dag later gaan we naar de dierentuin met dieren uit Zuid-Amerika en de Cariben. De meest voorkomende en bekende zijn de leguanen met hun prehistorisch ogende koppen. Maar we zien ook veel apen, enorme schildpadden en grote katachtigen. De meeste indruk maakt toch wel de zwarte mannetjespanter die pal voor onze ogen de voortplanting oefent met een vrouwelijk exemplaar. Van vrienden die er de volgende dag waren hoorden we dat ook zij deze voorstelling mochten zien. Wat een leven!
Vlak bij onze ankerbaai is een onderwaterreservaat dat de naam draagt van Jacques Cousteau: een marine bioloog die in de jaren 80 beroemd werd om zijn natuurfilms. We kanoën er naar toe en snorkelen uren tussen het koraal en zien tientallen verschillende vissoorten, waarvan we er vele met de Gopro kunnen fotograferen.

 

Op onze vervolgtocht naar Antigua doen we aan bemanning-ruil: Judith stapt op bij een andere boot en Geert zal ervaren hoe het is om met een andere co-schipper te varen….. wordt vervolgd.

 

De Schoelcher bibliotheek in Fort de France, Martinique

Onderweg naar Saint Pierre

Beklimming van de vulkaan Mont Pelee

Gauguins olieverfschilderij au bord de la mer

Warme modder op het gezicht als traditie op de Boiling lake-trail

de Ti Tou Gorge

Indian River-excursie

Iles de Saintes

Vanillestokjes in de botanische tuin